퇴근 무렵 유독 신발이 꽉 낄 정도로 다리가 붓고 무거워지거나, 한밤중 갑작스러운 종아리 경련으로 잠을 설치는 이들이 많다. 이처럼 낮에는 괜찮다가도 저녁만 되면 어김없이 붓고 저린 증상이 나타나 일상을 괴롭히는 질환이 바로 '하지정맥류'다. 이는 다리 정맥 내부의 판막에 문제가 생겨 혈액이 역류하면서 발생한다.

특히 무더운 여름철에는 체온 조절을 위해 혈관이 자연스럽게 확장되고, 에어컨 가동으로 인한 실내외의 큰 온도 차까지 더해져 다리의 피로감과 부종을 호소하는 환자가 증가한다. 이를 단순한 피로 누적으로 여겨 방치할 경우 혈관 건강 전반에 영향을 미칠 수 있어 주의가 요구된다. 이에 심장혈관흉부외과 전문의 김우중 원장(원더풀의원)과 함께 기온 변화가 다리 혈관에 미치는 영향을 살펴보고, 여름철 하지정맥류를 예방하는 일상 속 관리법을 알아본다.

겉보기 매끈해도 저녁마다 아프면 초음파 검사
여름철 고온 다습한 날씨는 다리 혈관 건강에 큰 영향을 미친다. 우리 몸은 반복되는 더위 속에서 체온을 조절하기 위해 정맥 혈관을 확장시키고, 이때 다리로 향하는 혈류량이 급격히 늘어난다. 문제는 실내외의 극심한 온도 차이다. 밖에서 확장되었던 혈관이 에어컨이 강하게 가동되는 실내의 찬 공기에 노출되면 갑자기 수축하게 된다. 김우중 원장은 "이러한 실내외의 극심한 온도 차는 혈관의 수축, 이완 조절 기능에 과도한 스트레스를 주어, 내부의 판막이 제대로 맞물리지 못하는 판막 부전을 유발하거나 악화시킬 수 있다"고 설명한다. 정맥 판막의 기능이 고장 나면 피가 심장으로 올라가지 못하고 다리에 고이는 정맥 역류가 발생하게 된다.

흔히 다리 핏줄이 울퉁불퉁하게 튀어나와야만 질환이라고 생각하기 쉽지만, 이는 눈에 보이는 현상일 뿐 질환의 본질은 내부 판막 고장에 있다. 겉보기에 매끈하고 멀쩡해 보여도 내부에서 역류가 진행 중인 잠복성 질환일 가능성이 높다. 김 원장은 "오전보다 오후나 저녁 시간에 다리 무거움과 통증이 심해지고, 터질 것 같은 부종이나 저린 느낌, 특히 밤에 자다가 쥐가 나서 깨는 증상 등이 지속된다면 혈관 초음파 검사를 받아보는 것이 좋다"고 조언한다.

자세 상관없이 붓고 쥐 난다면 혈관 문제 의심
다리가 저리고 아플 때 정형외과나 신경외과를 찾아 허리 디스크 치료만 받다가, 뒤늦게 혈관 문제임을 깨닫는 환자들이 적지 않다. 두 질환 모두 다리에 통증을 유발하지만, 원인이 전혀 다르므로 통증 양상에도 직관적인 차이가 있다. 이를 구분하는 핵심은 시간과 자세다.

허리 디스크 같은 척추 질환은 특정 자세를 취하거나 움직일 때 찌릿한 통증이 발생한다. 아침이나 저녁 등 시간에 관계없이 하루 종일 통증의 강도가 비슷하게 유지되는 편이다. 반면 정맥 질환으로 인한 통증은 자세 변동과 큰 연관이 없다. 대신 오래 서 있거나 앉아 있을 때 피가 아래로 쏠리면서 증상이 나타난다. 대개 활동을 시작하는 오전보다 오후나 저녁 시간대에 다리가 훨씬 무겁고 불편해진다. 여기에 다리 부종과 야간 근육 경련이 동반된다면 정맥 순환 문제일 확률이 매우 높다.

일상 복귀 빠른 비절개 맞춤형 치료법으로 부담 낮춰
과거에는 피부를 절개해 혈관을 뽑아내는 수술 방식에 대한 부담으로 치료를 미루는 경우가 많았다. 의료용 압박스타킹 착용이나 정맥순환제 복용 같은 보존적 치료는 증상을 완화할 뿐 근본적인 해결책이 되지 못하므로, 역류가 발생한 혈관의 위치와 크기에 따라 적절한 시술이나 수술을 선택해야 한다. 최근에는 환자의 혈관 상태와 생활 습관에 맞춘 다양한 비절개 치료법이 발전했다.

큰 정맥은 정상인데 종아리 말단이나 얕은 곁가지 정맥들에만 문제가 생겼다면, 주사로 약물을 투여해 혈관을 폐쇄하는 혈관경화요법을 주로 시행한다. 이 시술은 처치 후 곧바로 제약 없이 일상 복귀가 가능하다. 뿌리가 되는 큰 정맥에 역류가 확인된 경우에도 최근에는 피부 절개 없이 주삿바늘 구멍을 통해 최소침습 방식으로 치료를 진행한다.

열을 이용해 정맥을 단단하게 폐쇄하는 레이저, 고주파 등의 치료는 수술 직후 며칠간 당기는 느낌이 있을 수 있지만 몸에 이물질이 남지 않는 장점이 있다. 반면 화학 접착제나 물리적 자극을 이용하는 비열 치료는 주변 조직에 열 손상을 주지 않아 수술 직후 통증이 거의 없고 일상 복귀가 가장 빠르다. 김우중 원장은 "모든 수술법이 비절개로 진행되므로 여름철에 치료를 받아도 회복이나 일상 복귀에 전혀 무리가 없다"며 "치료법에 따라 수일에서 한 달간 의료용 압박스타킹을 착용해야 하므로, 더위를 많이 타는 환자들은 착용 기간을 대폭 줄일 수 있는 비열 치료가 좋은 대안이 될 수 있다"고 덧붙였다.

압박스타킹 오남용과 뜨거운 족욕은 오히려 혈관 악화
덥고 답답하다는 이유로 병원에서 처방받은 의료용 압박스타킹 대신, 시중에서 미용 목적으로 판매하는 압박 밴드를 임의로 착용하는 것은 피해야 한다. 의료용 스타킹은 발목 100%, 종아리 70%, 허벅지 40% 단위로 위로 갈수록 압력이 낮아지도록 정교하게 설계된 점진적 감압 의료기기로, 다리에 고인 혈류를 심장 쪽으로 제대로 짜 올려주는 역할을 한다. 반면 미용 목적의 제품들은 압력 설계가 균일하지 않거나 윗부분을 더 강하게 조여 혈액 정체를 악화시키는 원인이 된다.

피로를 풀겠다며 뜨거운 물로 족욕이나 반신욕을 하는 습관도 혈관 건강을 해친다. 온열 자극은 늘어난 혈관을 더 확장시켜 판막 사이를 벌어지게 하고, 정맥 역류와 다리 고임 현상을 심하게 만들기 때문이다. 여름철 시원함을 위해 흔히 하는 냉찜질 역시 혈관을 수축시켜 순간적으로 가벼워지는 느낌을 줄 순 있지만 고장 난 판막을 고치는 치료 효과는 없다.

김우중 원장은 "특히 당뇨나 만성 질환을 앓고 계신 분들은 말초 신경 기능이 저하되어 온도 감각이 둔해져 있는 경우가 많아, 뜨거운 족욕이나 과도한 냉찜질로 화상 및 피부 손상을 입으면 치명적인 상처 합병증으로 이어질 수 있다"며 극단적인 온, 냉찜질을 반드시 피할 것을 당부했다. 다리가 뻐근할 때는 폼롤러나 마사지기를 이용해 적당히 마사지해 주는 것이 정체된 혈류를 위로 밀어 올려 일시적인 증상 개선에 도움을 준다.

국물 요리 피하고 수분 섭취 중요... 까치발 운동 도움 돼
여름철 과도한 발한으로 탈수가 유발되면 혈액의 점도가 높아져 끈적해진다. 안 그래도 다리 아래쪽에 피가 고여 있는데 혈액까지 끈적해지면 순환 속도가 현저히 느려지고 혈관 내에 피떡이 생기는 혈전증의 위험까지 높아진다. 무더운 여름에는 맹물이나 전해질 흡수를 돕는 이온 음료를 틈틈이 섭취해 혈류 흐름을 원활하게 유지하는 것이 중요하다.

식생활에서는 나트륨 섭취를 줄이는 것이 핵심이다. 짠 음식을 먹으면 체내 수분을 붙잡아 두려는 성질 때문에 혈액량이 늘어나고 다리 부종이 가중된다. 이는 정맥 혈관에 가해지는 압력을 높이므로, 여름철일수록 보양식 등의 국물 요리나 짠 음식을 피하고 담백하게 먹는 습관이 필요하다. 오랜 시간 서 있거나 앉아서 일해야 하는 직장인이라면 근무 시간 동안 의료용 압박스타킹을 착용하는 것이 다리 건강을 지키는 확실한 방패막이가 된다. 앉아 있더라도 1시간에 한 번씩은 자리에서 일어나 가볍게 걸으며 정체된 혈류를 깨워주어야 한다.

좁은 사무실 등에서 실천하기 가장 좋은 운동은 양발 뒤꿈치를 높이 들었다가 내리는 까치발 들기 동작이다. 김우중 원장은 "의학적으로 종아리 근육은 다리 피를 심장으로 올려보내는 제2의 심장 역할을 한다"며 "까치발을 들 때마다 종아리 근육이 강력하게 수축하면서 정체된 혈류를 위쪽으로 힘차게 펌핑해 주기 때문에, 틈날 때마다 20~30회씩 반복해 주면 예방과 증상 완화에 큰 도움이 된다"고 강조했다.