아침에 눈을 뜨자마자 콧물이 흐르거나, 특별한 이유 없이 재채기가 연달아 나오고 코안이 간지러운 증상이 반복된다면 비염을 의심해 볼 수 있습니다. 비염은 단순한 감기 증상으로 여겨지기 쉽지만, 방치할 경우 삶의 질을 크게 떨어뜨릴 수 있는 만큼 정확한 이해와 관리가 필요합니다.

비염, 증상과 구분 방법은?
비염이란 코 안(비강 내)의 염증을 뜻하며, 크게 '알레르기성 비염'과 '만성 비염'으로 구분되지만 두 가지를 명확히 나누는 기준은 없다고 할 수 있습니다. 그래서 알레르기성 비염 중 하나인 통년성 비염(1년 내내 지속되는 비염)을 만성 비염으로 부르기도 합니다.

비염을 진단하는 일반적인 기준은 비강 내의 염증 반응을 확인하는 것이지만, 임상적으로 기준이 명확하지 않고 현실적으로 어렵기 때문에 통상적으로 코 막힘, 콧물, 재채기와 같은 증상의 유무로 비염을 진단합니다.

학문적으로는 급성 비염, 만성 비염, 알레르기성 비염, 혈관운동성 비염, 비후성 비염과 같이 세부적으로 나눌 수 있지만, 실제로는 만성 비염이 있는 사람은 알레르기성 비염이나 혈관운동성 비염을 함께 지니고 있으므로 임상적으로 분류하기 모호한 것이 실정입니다.

비염 자체는 치명적인 질환이라고 보기 어렵지만, 치료가 간단하지 않고 삶의 질을 현저하게 떨어뜨리는 질환이라고 할 수 있습니다. 실제로 알레르기성 비염은 서양에서는 10~20%, 한국에서는 15%의 유병률을 보이고 있으며, 대기오염이나 식품첨가물의 사용 증가, 도시화 등의 환경적인 변화로 인해 유병률이 점점 증가하고 있는 추세입니다.

비염의 종류별 증상
비염의 종류와 그에 따른 증상에 대해 알아보도록 하겠습니다.

- 만성 비염
: 코 막힘이 주된 증상이며 좌우가 번갈아 막히는 경우가 많고, 주로 오전에 코 막힘과 콧물 증상이 가장 심하고 오후가 되면서 완화되는 경향이 있습니다. 콧물의 색깔은 대체로 맑은 편이지만 세균 감염이 있는 경우 황록색의 화농성 콧물이 보이는 경우도 있고, 지속적인 염증 반응으로 인해 신경이 노출되어 발작적인 재채기를 할 때도 있습니다.

- 알레르기성 비염
: 환경과 원인 항원에 노출되면서 발작적인 재채기를 연속적으로 하게 되고, 동시에 맑은 콧물이 흐르며 눈과 코의 가려움, 코 막힘이 있는 것이 대표적인 증상입니다.

- 혈관운동성 비염
: 비강 혈관의 정상적인 운동에 불안정 상태를 일으키는 알레르기로, 특히 심리적 인자, 정서적 요인, 피로 등과 밀접한 관계를 보입니다. 이 혈관 운동의 불안정 상태로 비폐색을 주로 호소하거나 과도한 수양성 비루를 일으키는 증상으로 나눌 수가 있습니다.

- 비후성 비염
: 코 막힘이 주요 증상이고 콧물 및 후각 장애가 발생할 수 있으며, 코 막힘은 보통 좌우가 교대로 막히며 증상의 정도가 다양합니다.

비염, 어떻게 관리해야 할까
만성 비염, 알레르기성 비염의 치료 목표는 증상을 치유하는 것뿐만 아니라 증상이 남아 있더라도 일상생활에 큰 지장이 없도록 하는 것이기 때문에, 주변 환경 관리가 매우 중요합니다.

갑자기 차가운 공기에 노출되면 비염이 악화될 수 있으므로 특히 겨울철 외출 시 마스크와 스카프를 착용하고, 여름이나 겨울철에 실내외 온도 차이가 크게 나지 않도록 적정 온도를 유지해야 합니다. 따뜻한 반신욕이나 족욕, 온탕욕 등을 통해 몸을 따뜻하게 해주고 혈액순환이 잘되도록 도와주는 것도 도움이 되며, 복부나 폐부 위쪽으로 따뜻한 핫팩이나 돌뜸기 등을 이용하여 평소 따뜻하게 관리해 주시는 것도 비염 증상 완화에 도움이 될 수 있습니다.

일반적인 먼지, 온도의 변화, 담배 연기나 매연, 피부에 바르는 화장품이나 로션, 스트레스 등도 비염의 유발 요소라고 할 수 있습니다. 침대, 이불, 베개, 담요 등 먼지와 집먼지진드기가 쉽게 끼면서도 방출되기 어려운 침구들은 지퍼가 달린 커버를 사용하며, 커버는 가능하면 삶아서 살균하도록 합니다. 또한 침구류 세탁 후 햇빛에 충분히 말려주면 소독 효과를 충분히 줄 수 있어서 도움이 될 수 있습니다.

반려동물의 털이나 분비물이 원인인 경우, 집안이나 주변에 동물이 머물지 않도록 하는 것이 좋습니다. 다만 동물을 키우지 않게 된 후에도 약 6개월 정도는 관련 항원이 집안에 남아 있을 수 있어, 그 기간 동안 비염 증상이 계속될 수 있다는 점을 염두에 둬야 합니다.

또한 특정 음식을 먹고 비염 증상이 심해지는 경우가 있는데, 이와 같은 증상이 반복되거나 심해진다면 음식에 의한 알레르기인지 확인하고 알레르기를 유발하는 음식을 제한하는 것이 좋습니다.