매년 환절기가 돌아오면 어김없이 감기가 유행한다. 감기를 예방하려면 면역력을 키워야 한다는 말은 넘쳐나지만, 정작 무엇부터 어떻게 해야 할지는 막막하다. 그 답을 찾는 데 있어 전문가들이 가장 먼저 주목하는 곳이 바로 '코'다. 바이러스는 비말을 통해 몸속으로 들어오는데, 코는 온도와 습도 조건상 바이러스가 증식하기 좋은 환경이 만들어지기 때문이다.

특히 비염이 있다면 코 점막이 이미 손상된 상태라 바이러스가 더 쉽게 침투할 수 있다. 코 세척이나 스프레이 치료가 도움이 되지만, 잘못된 방법으로 사용하면 오히려 역효과가 날 수 있어 올바른 사용법을 아는 것이 중요하다. 이비인후과 전문의 강현우 원장(다솜이비인후과의원)과 함께 호흡기 바이러스가 몸속으로 들어오는 경로부터 올바른 코 세척 및 스프레이 사용법, 일상에서 실천할 수 있는 예방 수칙까지 자세히 알아봤다.

찬바람만 쐬어도 감기에 걸리는 사람이 있는 반면, 추운 날씨에도 끄떡없는 사람도 있습니다. 단순히 체력 차이인가요?
기본적으로 사람마다 면역에 차이가 있어서 감기에 잘 걸리는 분이 있고 그렇지 않은 분이 있습니다. 개인의 스트레스 정도나 생활 환경도 영향을 줍니다. 실내 근무와 실외 근무처럼 환경적 차이도 있고, 일교차가 커지면서 밤낮 온도 차가 크게 벌어지고, 기온이 내려갈수록 공기도 건조해지며 감염 위험이 높아지기도 합니다.

코가 바이러스의 첫 관문이라고 하는데, 왜 코 관리가 중요한가요?
바이러스는 비말을 통해 감염되는데, 입으로 들어온 바이러스는 목을 거쳐 위로 넘어가면 위산에 의해 사멸됩니다. 반면 코는 온도와 습도 조건상 바이러스가 증식하기 좋은 환경이 만들어지기 때문에 코 관리가 특히 중요합니다.

코안으로 들어온 바이러스는 먼저 코 점막의 점액질에 붙잡힙니다. 이 점액질은 섬모 운동을 통해 목 쪽으로 이동하고, 위로 넘어가면 위산이 바이러스를 제거합니다. 이 1차 방어선을 뚫고 살아남은 바이러스는 코 점막 세포 안으로 침투하는데, 이를 감지한 면역 시스템이 인터페론이라는 물질을 분비해 바이러스 증식을 억제하려 합니다.

여기서도 막지 못하면 본격적인 면역 반응이 시작됩니다. 사이토카인이라는 염증 신호 물질이 분비되면서 혈관 확장, 콧물, 재채기, 코막힘 같은 염증 반응이 나타납니다. 이후 자연살해세포와 t세포가 바이러스를 직접 공격하고, b세포가 항체를 만들어 최종적으로 바이러스를 사멸시키는 과정이 이어집니다.

비염이 있을 때 코 세척이나 스프레이를 사용하면 효과가 있나요?
알레르기 비염이나 부비동염에서 코 세척이 도움이 된다는 것은 명확하게 밝혀져 있습니다. 다만 잘못된 방법으로 하면 귀쪽으로 물이 넘어가 중이염이 생길 수 있습니다. 소리를 내면서 하거나 세척 후 코를 너무 세게 풀지 않는 등 주의사항을 잘 지키는 것이 중요합니다.

코에 뿌리는 스테로이드 스프레이, 오래 써도 괜찮은가요?
코에 뿌리는 스테로이드 스프레이는 알레르기 비염 치료의 가이드라인에서 가장 중요한 치료제로 꼽힙니다. 전신 흡수율이 0.01% 미만이기 때문에 1년 이상 사용해도 큰 문제가 없으며, 적어도 2주 이상 꾸준히 사용하는 것이 좋습니다. 반면 약국에서 처방전 없이 구입할 수 있는 혈관 수축제 스프레이는 주의가 필요합니다. 코막힘을 빠르게 해소해 선호하는 분들이 많지만, 3일 이상 지속적으로 사용하면 약물성 비염이 생길 수 있습니다. 약물성 비염이 생기면 다른 약에도 반응이 없어질 수 있어 장기 사용은 피해야 합니다.

임산부나 만성 질환자는 스프레이 사용이 걱정되는데, 전신에 영향을 주지 않나요?
알레르기 비염에 사용하는 스테로이드 스프레이는 일반적으로는 큰 문제가 없습니다. 다만 임산부의 경우 소량만 흡수되어도 문제가 될 수 있어 주의가 필요해 임산부는 반드시 의료진과 상의 후 사용해야 합니다. 어르신의 경우 먹는 약은 전신으로 흡수되어 간이나 신장에 부담을 줄 수 있는 반면, 스프레이는 국소적으로 작용해 오히려 더 안전한 선택이 될 수 있습니다.

일상에서 호흡기 바이러스를 예방하기 위해 실천할 수 있는 방법이 있나요?
세 가지 측면에서 관리가 필요합니다. 먼저 위생 관리로, 손 씻기를 철저히 하고 환기를 자주 해주는 것이 중요합니다. 환기를 통해 실내 비말 농도를 낮출 수 있습니다. 면역 관리 측면에서는 스트레스를 줄이고 충분한 수면을 취하는 것이 기본입니다. 컨디션이 떨어지면 면역력도 함께 저하되기 때문입니다. 환경 관리도 중요합니다. 실내 온도와 습도를 적절하게 유지해야 합니다. 너무 춥거나 건조한 환경에서는 코 점막의 섬모 운동이 떨어져 바이러스 방어 기능이 약해집니다. 에어컨 바람을 너무 세게 틀거나 실내외 온도 차가 너무 커지지 않도록 조절하는 것이 좋습니다.