평소에는 별다른 증상이 없다가 유독 침대에서 몸을 뒤척이거나 고개를 숙였다 드는 순간에 어지럼증이 있다면 '이석증'을 염두에 둘 필요가 있다. 귀 속 평형기관 안에 있어야 할 '이석'이 제자리를 이탈하면서 벌어지는 질환으로, 짧고 강렬한 회전성 현훈이 특정 동작마다 되풀이되는 것이 특징이다. 문제는 치료가 끝난 뒤에도 재발이 잦은 편이기에, 정확한 진단과 함께 꾸준한 사후 관리가 뒤따라야 한다. 이비인후과 전문의 조병한 원장(코아이비인후과의원)과 함께 이석증의 발병 기전과 치료, 재발 관리법을 자세히 살펴봤다.

이석증은 왜 발생하는 건가요? 귓속의 '돌'이 제자리를 벗어나는 이유가 궁금합니다.
귀 안쪽 내이에는 몸의 균형을 잡아주는 전정기관이 있고, 그 안의 난형낭이라는 부위에는 원래 그 자리에 붙어 있어야 할 미세한 칼슘 결정, 즉 이석이 자리하고 있습니다. 이 결정이 떨어져 나와 회전 움직임을 감지하는 반고리관 쪽으로 흘러 들어가면 문제가 시작됩니다. 머리 방향이 바뀔 때마다 반고리관 속을 떠다니는 이석 부스러기가 감각 신경을 필요 이상으로 건드리고, 뇌는 이를 실제 회전 자극으로 오인해 어지럼증을 만들어냅니다. 왜 이석이 떨어져 나오는지는 아직 명확히 규명되지 않은 사례가 많지만, 나이가 들면서 자연스럽게 발생하거나 머리에 가해진 충격, 만성 피로와 스트레스, 면역 저하, 그리고 최근 주목받고 있는 비타민d 결핍 등이 위험 요인으로 거론됩니다.

빈혈이나 기립성 저혈압, 메니에르병 등 다른 원인으로 인한 어지럼증과는 어떻게 구분할 수 있나요? 이석증만의 특징이 궁금합니다.
이석증 어지럼증에는 뚜렷한 패턴이 있습니다. 우선 특정 동작을 취했을 때만 증상이 나타나는 '체위 유발성'입니다. 앉았다가 눕는 순간, 베개에서 머리를 든 채로 방향을 바꾸는 순간, 목을 젖혀 위쪽을 볼 때처럼 정해진 동작에서만 어지럼증이 튀어나옵니다. 다음은 '회전성'입니다. 눈앞이 아득해지는 빈혈성 어지럼증과 달리, 마치 주변 사물이 팽이처럼 돌아가는 듯한 느낌이 들고 심하면 메스꺼움과 구토가 함께 옵니다. 마지막은 '지속 시간'인데, 아무리 심해도 대개 1분을 넘기지 않고 잦아듭니다. 여기에 더해 귀가 먹먹하거나 이명, 청력 저하 같은 청각 증상이 함께 나타나지 않는다는 점도 메니에르병 등 다른 귀 질환과 구별되는 포인트입니다.

밤중이나 주말처럼 병원에 바로 가기 어려운 상황에서 갑자기 재발하면 어떻게 해야 하나요?
이석증은 한 번 치료했다고 끝나는 병이 아니어서, 5년 안에 다시 겪는 환자가 절반 정도에 이릅니다. 이때 가장 조심해야 할 건 어지럼증 자체보다 당황해서 넘어지다 생기는 타박상이나 골절 같은 이차 사고입니다. 증상이 갑자기 몰아치면 우선 서 있지 말고 그 자리에 주저앉거나 평평한 곳에 눕는 게 먼저입니다. 눈을 감은 채 머리를 고정하고 가만히 있으면 대개 1분 안팎으로 잦아듭니다. 이때 베개 여러 개를 받쳐 상체를 살짝 세운 자세로 비스듬히 누워 쉬는 것도 도움이 됩니다. 다만 스스로 판단해 머리를 세게 흔들거나, 영상으로 본 치환술 동작을 진단 없이 따라 하는 것은 절대 권하지 않습니다. 이석이 엉뚱한 방향으로 더 깊이 들어갈 수 있어서, 증상이 가라앉은 뒤 반드시 병원을 찾아 정확한 진단을 받으셔야 합니다.

약물로는 치료가 안 된다고 들었는데, 실제 진단과 치료는 어떻게 이뤄지나요?
네, 맞습니다. 약은 구역감이나 구토 같은 동반 증상을 가라앉히는 보조 수단일 뿐, 어긋난 이석 자체를 녹이거나 제자리로 옮겨주지는 못합니다. 실질적인 치료는 물리적인 방법으로 이뤄집니다. 진료실에서는 특수 고글 형태의 비디오 안진검사기를 착용한 상태로 머리를 여러 방향으로 움직여 보면서 눈동자가 흔들리는 양상(안진)을 관찰하는데, 이 패턴을 분석하면 이석이 좌우 어느 귀, 세 개의 반고리관 가운데 어느 곳에 들어가 있는지까지 특정할 수 있습니다. 위치가 확인되면 그 자리에서 바로 '이석치환술'을 진행합니다. 중력을 이용해 환자의 머리와 몸통을 정해진 순서와 각도로 천천히 돌려가며 반고리관 속 이석을 원래 위치인 난형낭으로 되돌려 보내는 방식입니다. 대개 한두 차례의 치환술로도 충분한 호전을 기대할 수 있습니다.

재발을 막기 위해 평소 실천할 수 있는 생활습관이나 관리법이 있을까요?
이석의 주성분이 칼슘인 만큼, 체내 칼슘 대사와 무관하지 않습니다. 실제로 혈중 비타민d 수치가 낮고 골밀도가 낮은 분들에게서 재발이 더 잦게 관찰된다는 보고가 있어, 하루 20~30분가량 햇볕을 쬐거나 검사 결과에 따라 비타민d를 보충하는 것을 권합니다. 생활 속에서는 목과 머리에 갑작스러운 충격이나 무리한 자세가 가해지지 않도록 신경 쓰는 게 중요합니다. 미용실에서 머리를 감을 때 고개를 지나치게 뒤로 젖히는 자세, 골프나 요가처럼 머리를 크게 돌리거나 거꾸로 세우는 동작은 특히 조심하셔야 합니다. 잠잘 때도 베개를 아예 베지 않거나 지나치게 낮은 베개를 쓰기보다는, 머리를 살짝 높여주는 적당한 높이의 베개를 사용하는 편이 이석 이탈을 막는 데 유리합니다. 여기에 과로와 만성 스트레스는 내이 혈류를 떨어뜨릴 수 있는 만큼, 충분한 수분 섭취와 휴식으로 컨디션을 관리하는 것도 함께 챙기시길 바랍니다.